Equipo rectificador de vapor de mercurio de onda completa hexafásico.
Los rectificadores de vapor de mercurio, rectificadores de arco de mercurio, válvula de arco de mercurio o ignitrón sirven para realizar la rectificación de corriente alterna a corriente continua. Aprovechan las propiedades rectificadoras de la corriente eléctrica del mercurio vaporizado (plasma).
El control de la velocidad de los grandes motores de continua a principios del siglo XX se realizaba con este tipo de rectificadores tanto en monofásica como en trifásica o polifásica. Otras aplicaciones de estos equipos se encuentran en las fundiciones de aluminio, locomotoras eléctricas o máquinas de soldadura eléctrica.
Los rectificadores de arco de mercurio fueron sustituidos por dispositivos electrónicos de estado sólido como diodos, transistores o tiristores a partir de 1970. Estos dispositivos tenían un menor coste, permitían más facilidad de control y menos riesgos.
Actualmente se continúan fabricando para aplicaciones muy especiales de equipos de potencia pulsante.
El rectificador está compuesto de una cápsula de cristal en la que se ha hecho el vacio y contiene en su fondo mercurio que actuará como cátodo.
Un cilindro de grafito o metal, sujeto por una conexión eléctrica aislada, actúa como ánodo. A un electrodo de encendido, hecho de un material semiconductor refractario como el carburo de silicio se le aplica un breve pulso de mucha intensidad para crear una nube de plasma de mercurio conductor. El plasma llena rápidamente el espacio en la válvula y el ánodo, permitiendo la conducción de electricidad entre los electrodos. En la superficie del mercurio, el calentamiento por el arco resultante libera un gran número de electrones lo que ayuda a mantener el arco eléctrico en el mercurio. La superficie del mercurio sirve por lo tanto de cátodo, y la corriente eléctrica es normalmente en un solo sentido. Una vez encendido, el rectificador seguirá conduciendo hasta que la corriente se interrumpa externamente o el voltaje entre cátodo y ánodo cambie de sentido.
(1) Ánodo, (2) Cátodo, (3) Ignitor, (4) Mercurio, (5) Aislante cerámico, (6) Fluido refrigerante.
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